Christian 4. er en af de mest farverige og populære konger i Danmarkshistorien, og han huskes som både livsnyder og bygningsingeniør. Samtidig var han ikke bange for at gå i krig, når han mente, at det var i rigets bedste interesse. Han deltog i Trediveårskrigen under slag i det nordlige Tyskland, og Danmark blev invaderet af den svenske hær i 1643. Det medførte, at han i sine sidste leveår var ludfattig og efterlod sig et rige på fallittens rand. 

Han er dog senere blevet hovedpersonen i Danmarks kongesang "Kong Christian stod ved højen mast", der omhandler søslaget ved Kolberger Heide i 1644, hvor han mistede sit ene øje i kamp mod svenskerne. Flere af de konflikter, som Christian 4. engagerede sig i, skyldtes uenigheder om Øresundstolden. Kongens byggeprojekter og livsførelse krævede enorme pengesummer, og Christians 4. både hævede tolden og indførte nye skatter. Svenskerne ville, som de fleste andre, gerne være helt fri for at betale for at sejle gennem dansk farvand, og disse uoverensstemmelser var medvirkende til flere af de konflikter, som Christian 4. deltog i.

Christian 4. døde på sit yndlingsslot Rosenborg Slot i den imponerende alder af 71 år i 1648.

Christian 4. var en meget troende mand, især på sine senere år, og denne periode i historien er bl.a. kendt for en udbredt frygt for hekseri og djævelskab. Christian 4. var meget optaget af trolddom og overværede allerede som barn retssager med hekseridømte kvinder, hvoriblandt flere blev kendt skyldige og brændt på bålet. I 1617 indførte han hekseloven, der for alvor satte gang i hekseprocesserne i Danmark. Ud af de ca. 1000 mennesker, som blev henrettet for hekseri i Danmark, skete 600 af disse inden for Christian 4.s regeringsperiode.